暮春的雨来得蹊跷。
林开元勒住缰绳,青骢马在泥泞中不安地踏着蹄子。雨水顺着斗笠边缘淌成珠帘,远处山峦浸在灰白雨雾里,像宣纸上晕开的墨迹。他抹了把脸,指尖残留着某种黏腻的触感——这雨水竟带着淡淡的铁锈味。
"掌柜的,前头就是栖云渡。"老马夫佝偻着背凑过来,蓑衣缝隙里露出半张布满沟壑的脸,"按说该有青石镇接应,可这雨"
林开元顺着对方枯枝似的手指望去。本该立着界碑的山道岔口,此刻只见几丛野竹在雨中簌簌摇晃。竹叶间隐约露出半截石碑,青苔爬满的碑面上,有道新鲜的裂痕。
"绕道。"他扯动缰绳调转马头,青骢马却突然人立而起。泥浆飞溅间,林开元瞥见车辙印在雨中诡异地扭曲,仿佛有无数看不见的脚掌正从四面八方聚拢。挂在骡马颈间的青铜铃铛齐齐震颤,却不出一丝声响。
账房先生白着脸递来舆图,羊皮卷上的墨迹正在雨水里洇开。林开元盯着本该标注青石镇的位置——那里不知何时多出个朱砂画的圆圈,边缘渗着暗红,像是干涸的血迹。
"走万骨崖。"他听见自己这样说,喉间泛起苦味。十年前父亲就是在那条商道上失踪的,连人带十六辆盐车,只找回半面绣着符咒的旗幡。
雨势渐猛时,他们望见了那盏灯笼。
昏黄的光晕刺破雨幕,悬在丈许高的竹竿顶端。灯笼罩是罕见的素白鲛绡,上面用银线绣满符咒,在雨中竟不沾半点水渍。林开元数着灯笼转动的圈数,七圈半停顿时,灯芯爆出朵青色的火花。
"是引魂灯。"老马夫的蓑衣簌簌作响,"三十年前走西川道的商队,每辆马车前都要挂这么盏"
话音未落,灯笼突然朝东倾斜。林开元这才现竹竿并非插在地上,而是被个披着蓑衣的人影举着。那人身形极瘦,蓑衣下摆空荡荡地飘着,灯笼映出的影子却臃肿如三四人叠在一处。
"客官留步。"声音隔着雨幕传来,沙哑得像粗粝的砂纸打磨青石,"前面是万鬼哭的时辰,随我来。"
灯笼忽地熄灭。等林开元再睁眼,雨中赫然立着座两层木楼。飞檐下悬着七盏同样的素白灯笼,门楣匾额上"栖云客栈"四个金字崭新得刺眼。最奇的是楼前青石板路,竟无半点积水,仿佛有层看不见的罩子将雨水隔绝在外。
骡马突然狂似的要往客栈冲。林开元死死拽住缰绳,掌心被磨出血痕——那些畜生眼眶赤红,口角泛着白沫,倒像是闻见了极诱人的香气。
"掌柜的,这地方"镖师王铁牛握紧腰刀,络腮胡上凝着水珠,"我上月押镖分明记得,栖云渡往东三十里根本没有客栈。"
林开元没应声。他正盯着客栈门前的拴马石,青石表面布满细密的爪痕,最新的一道还沾着暗褐色的污渍。更深处,几缕灰白毛卡在石缝里,在雨中诡异地打着旋。
吱呀一声,客栈门开了条缝。
暖黄烛光淌出来,混着沉水香的气息。门槛内摆着双绣鞋,茜红色鞋面上用金线绣着并蒂莲,鞋尖朝外,仿佛有人刚褪下鞋履赤足走进去。林开元突然觉得后颈凉——那双鞋的尺寸,足够塞进两个成年女子的脚。
"贵客临门,蓬荜生辉。"
声音从二楼传来。林开元抬头望去,纸窗上映着个纤细人影,云鬓高绾,步摇垂珠纹丝不动。最古怪的是那影子脖颈处有道细缝,随着语声起伏,头颅竟微微偏向左侧。
"奴家不便相见,已备好酒菜。"窗纸上的影子抬起广袖,腕间玉镯相撞却无半点声响,"马厩在后院东侧,切记"
一阵穿堂风掠过,所有灯笼同时暗了一瞬。等光亮恢复时,窗上已空无一人,唯有那声音幽幽飘下来:"莫要让灯笼沾了雨水。"
王铁牛突然闷哼一声。林开元转头看见他左手死死攥住右手腕,指缝间渗出黑血——方才扶在门框上的右手掌心,赫然印着三道细长的灼痕,形状恰似女子指甲。
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