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第8章（第7页）

王吉和何美没想到李家这么有钱，笑得眼都花了，开开心心地收下了银子。

三日之后，李东阳假作腹痛，在牢中翻滚哀号，接着便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什么恶疾，都不敢靠近。

何美来到牢门外，叱骂道：“鬼叫什么？作死吗？”

过了一阵，见他不动了，便打开牢门进去，探探他的呼吸，说道：“死了。”

唤了楚瀚进来，两人将李东阳抬了出去，放在屋角，用草席盖着，又让王吉叫家人送口薄木棺材来。

不多时棺材送来了，王吉让家中杵作“收殓死尸”

，之后便将棺材抬了出去，扔弃在乱葬岗上。

楚瀚事先早与李家家人联系好，李家已暗中派了人在当晚前来“收尸”

，撬开棺材，将躺在棺材中的李东阳悄悄背回家去。

事情一切顺利，李东阳逃出生天，隔日便带着家人暗中逃离京城，远走高飞了。

自此而始，楚瀚便与王吉、何美着手干起偷运“死尸”

出狱的勾当。

何美擅长文书，事情干完后便负责缮写文案，写明哪个犯人在何日何时因何病症死去，好让事情呈报在案，有档可查。

大多的病人都只写上“瘐死”

两字，楚瀚不识得“瘐”

字，向何美询问。

何美解释道：“在狱中受不了折磨寒冷饥饿，或是害病而死，都可以称为瘐死。”

楚瀚这才恍然，心想：“这厂狱肮脏拥挤，一时酷热，一时严寒，饮食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也难。”

他们每月放走三五个“瘐死”

的罪犯，尽量不引人注意，收到的银子三人均分，一方面做了好事，一方面也赚了一笔不小的财富。

厂狱在不知不觉中空旷了起来，气味不再那么难闻，其他狱卒也都松了口气。

狱中死人本是常事，夏季瘟疫一来，一下子死一大群也是家常便饭，因此其他狱卒全没想到其中夹杂了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟借此大饱私囊。

如此半年过去，又到了春天，听说东厂提督刘昶被人告了御状，流放边疆充军去了。

新任提督还未定下，先来了个代理提督，不是别人，正是大太监梁芳。

梁芳经营设计多时，终于扳倒了刘昶，赚到了个代理东厂提督，一朝得势，趾高气扬，上任当日便来厂狱巡视，清点犯人。

楚瀚眼见冤家上门，老早躲在厨下避不露面。

梁芳多年来敛财有道，早已调查好犯人的身家财产，能够狠狠敲诈一笔的，便派人去犯人家中索取“清白费”

，说明白点就是“赎身费”

，直压榨到人家钱财散尽，才不情不愿地将半死不活的犯人放将出去。

原本楚瀚等干的“赎尸”

勾当还是出自好心，随家属财力状况自行出价，收费不高，最多十两银子，而且收人之钱，忠人之事，几日后一定将“尸体”

运出，因此受惠家属对楚瀚等的行事都颇为满意，保持缄默。

如今梁芳穷凶极恶地不断索钱，拿了钱后又不放人，家属都不禁恼怒，许多便来走楚瀚的后门，要求“赎尸”

而不“赎人”

。

楚瀚等的生意因而大为兴隆，狱中“瘐死”

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